相传，元宵灯节源起于汉武帝时期。话说这一年的元宵节前夕，有个宫女名叫元宵，正当人们热闹之际，她却郁郁寡欢，非常思念远在家乡的父母和小妹，然而官深禁严，无论如何是外出不了与父母和小妹相会的。
正当此时，宫中有个叫东方朔的人出现了。此人虽然个子矮小，但足智多谋，且风趣滑稽很得众人的欢喜。更重要的是他有一颗善良的心，以往官娥彩女不管是谁触犯了汉武帝，当皇帝怪罪时，他总是上前求情，因此宫娥彩女都对他非常敬爱。
这天是腊月十四，刚下了几天的雪，东方朔去御花园折梅花。刚进园门，见一个宫女正泪流满面地向御井扑去，他慌忙上前拦救。一问这宫女叫元宵，家住在长安郊外的西北山上，家里还有父母和一个小妹妹。自家人把她送进宫来，每逢年底岁首，她思念亲人，心如刀绞。这几日风寒雪大，她不由得又想起了父母和小妹在家的艰辛，心想既不能与父母一起生活，倒不如一死，便来投井。东方朔听了元宵的诉说，便安慰了一番，劝解了一阵，答应想办法让她与父母和小妹见面团聚。
几日之后，东方朔便设下了一个巧妙的计策，以成全元宵姑娘与父母、小妹相见。于是，他先散布谣言，说火神君将派员火烧长安城，一下子引起城里和宫内一片恐慌。之后，他又问武帝献计，说十五夜宫廷内的各等人员需一律外出避灾，满城大街小巷，庭院屋门，都得挂上红灯，营造出满城大火的景象，这样才能骗过天上观望监视的火神。
武帝允诺，这样宫女元宵姑娘便在十五元夜趁机与父母和小妹相会。从此，每逢正月十五各地都要放灯便逐渐成习，这一民
俗也就日久天长地流传下来。
唐王闹花灯
当然，要讲清花灯文化的底蕴和渊源，在众多涉及花灯传说的民间戏曲折子戏中就有许多有趣的故事，而且流传甚广。比如，在民间耳熟能详的“唐王闹花灯”的故事，就是一则描述大唐花灯繁盛的故事。
着要先从唐代演义“薛刚大闹花灯”的故事讲起。这里提到的薛刚，是唐代演义“薛刚反唐”重的主人公，薛丁山的第三子。据说他率领各路人马反抗武则天，在恢复李唐王朝中立过汗马功劳。人物的历史原型，就是薛嵩，即薛仁贵之孙。他为人豪迈，臂力、骑射闻名，后投安禄山叛军，累战有功。因而，在历史书籍的评论上，薛刚往往被描写成真正的义士。
话说，上元节这一天，薛刚未到日落即出王府，带领家将沿街看灯。此时灯棚尚未点灯，薛刚见没甚好看，竞上酒楼吃起酒来。他独自开怀畅饮，直吃到月上东山，方牙叫家将算还酒钱，出得店门。这时间早已灯火满街，换了一番世界，红红火火、热闹非凡，把一座长安城变成了一个花灯的海洋。男男女女，老老幼幼，若土若俏，或行或止，纷纷攘攘，挨挨挤挤，都出来步月观灯。且说，那鲁王门前的灯，是八仙上寿、王母蟠桃；越王门前的灯，是八蛮进贡；两辽王门前的灯，百兽灯中挂麒麟灯；江夏王门首，是百鸟凤凰灯；胡国公门首，是八仙过海灯。其余各亲王大臣门首，俱是稀奇故事灯。皇城内花灯更盛。五凤楼前，搭起一座彩山灯，高有六丈，俱用五色彩缎扎成，顶上用黄金瓦，四面俱以珍珠白玉砌成，中间挂一金龙灯，以金钱扎成龙鳞，周围张挂外邦所贡奇珍宝玩珠灯，何止几千盏。正面黄金匾上，用明珠穿就四个大