龙舟竞赛作为一项水上运动，经历了功利性、纪念性和竞技性三种基本形态。
功利型的龙舟竞渡，是指起始萌生阶段的龙舟竞渡，从时间上讲，大致在先秦。原始时期的先民，在水上捕捞、渡水劳动，特别是在水患中的逃命、救人和水上争斗中，争相竞渡。
纪念型的龙舟竞渡，形成于汉魏六朝，延续至今。吴国人周处《风土记》是最早记录端午竞渡的文献，说明三国时，“端午竞渡”已成为风气。而记录龙舟竞渡是为了纪念屈原的最早文献，是梁代吴均、宗懔和唐代魏征留下的资料。其中魏征在《志》中写道：“屈原五月望日赴汨罗，土人追至洞庭不见，湖上船小，莫得济者，乃歌曰‘何由得渡湖？’因而鼓掉争归，竞会亭上，习以相传，为竞渡之戏。其迅楫齐驱，梢歌乱响，喧振水陆，观者如云，诸郡率然。”自此，端午竞渡这一民俗统一在“纪念屈原”这个具有凝聚力的主题上。
竞技型龙舟竞渡，形成于20世纪70年代至90年代，其发展可追溯至1976年举行的香港龙舟邀请赛，此后，龙舟竞赛成为现代体育项目，热潮席卷全球30多个国家。在国际上，龙舟运动基本上是一种竞技型的体育项目。
龙舟的大小
从大小来可分为2种：标准龙舟和小龙舟。标准龙舟上运动员22-23人，其中划手为20人，鼓手1人，舵手1人；如按照某些地方的需要可再设立锣手1人。小龙舟上运动员为12人，其中划手为10人，鼓手1人，舵手1人。按照传统来分，根据区域民俗特点不同，龙舟造型在头尾设计方面包括凤舟、象牙舟、鬼舟、虎头舟等，只要类似划龙舟的动作，均可称之为划龙舟。
龙舟赛与苏州河
1980年端午节，汨罗县政府在汨罗江上举行了龙舟竞赛，10万人观看了比赛。以后，龙舟竞赛以各种方式在全国各地举行。苏州河是上海的重要河道。经过多年治理，标志性景观已经初见雏形。为了打造“景观体育”这张“城市名片”，上海普陀创立了城市龙舟（又名小龙舟）——一项适合城市河流条件和城市人群特点的群众性体育运动。