花灯艺术始于实用灯具，兴于汉代，盛于唐代灯会。这漫长的历史演讲过程，宽广的横向传播，宫廷花灯与民间花灯变相辉映、齐驱并进，构成了蔚为壮观的传统。由于历史的原因，由于灯彩艺人和各行各业的花灯制作者不同的生活阅历、不同文化层次以及不同的知识结构，形成了花灯的不同体系、不同流派。今日的花灯艺术品种繁多，浩如烟海，然而只要我们按照宫廷和民间两股源流进行研究，就可以大体上分解出四大体系：即宫廷特艺花灯、民间花灯、艺匠花灯、现代花灯。这四大体系，是中国花灯艺术的四大流派。
1.宫廷特艺派
劳动人民创造了灯——灯具，也创造了宫廷花灯。清代宫灯的制作都由皇宫内务府造办处统一管理，需要时把工匠召进皇城。现在故宫中的养心殿、坤宁宫、长春宫及颐和园等都挂着许多那时的制品。这些制品，在一定程度上表现了宫廷特艺派花灯的基本特征。宫廷特艺花灯的代表作——宫灯，长期为宫廷所用，它除了实用的功能外，还要配上精细复杂的装饰，以显示帝王的高贵和奢华。这是宫灯在历史上的使用场合、工艺技术条件、奢华享乐的审美趣味决定的。正统的宫灯造型程式化，多是八角、六角、或四角形的，各面画屏图案内容，大部分是“吉祥如意”、“龙凤呈祥”、“福寿延年”等，具有浓厚的宫廷色彩。宫灯的用料十分讲究，大多是红木、紫檀木、梨花木、楠木等贵重木材，或者饰以昂贵的金银。制作上要求技艺全面，雕、镂、刻、画缺一不可。由于以上造型、用料、绘画内容和制作技巧上的特点，使宫廷花灯形成了庄重典雅雍容华贵的艺术特色。宫灯是起源最早的灯的装饰艺术，是花灯艺术之母。由于历史和社会的原因，统治阶级掠夺、占有劳动人民美的创造，使花灯艺术为他们所享受，形成了上层社会的一套宫廷花灯。而劳动人民在被奴役、被剥削的情况下，仍然尽可能地创造自己生活的美，所以宫廷花灯仍然体现了我们民族的情感和气质。宫廷花灯在历史的变革中，仍然在不断的变化、发展。现在制作的六方宫灯同明清遗留的产品，虽然外形结构变化不大，但工艺水平已有很大提高。在雕刻上，过去的龙头、花芽呆板粗拙，而现在则雕刻细腻、富有生气。在画屏的图画上，过去由于为皇帝等少数统治者服务，内容贫乏单调，而现在，艺人们运用中国画写意和工笔两种技法，绘上了青山绿水、花鸟虫鱼、亭台楼阁，图案非常丰富。现在宫灯的造型也在不断改进、变化。由单一的六方形演变为盘折形、斗形、心形、葫芦形、钟形、花篮形等，它既保持了宫灯的艺术特色，又别致新颖。另外，宫灯骨架除了烫蜡之外，还增刷了漆皮，使之亮度增加，而不久褪色。近几年用塑料或有机玻璃制作的宫灯更是典雅、华贵。新材料、新工艺、新的宫灯生产早已由朝廷造办处解放出来，遍布全国各地，如北京宫纱灯、上海宫灯、嘉兴宫灯、洛阳宫灯、广州红木雕花宫灯、四川安县木雕宫灯、黑龙江通河宫灯、哈尔滨宫灯等等。在宫廷特艺派花灯艺术中，近代颇有成就的是北京老艺人韩子兴。他十一岁开始学习木雕，出师后给皇宫里修宫灯，后来从事宫灯制作。辛亥革命后，宫灯大量出口，韩子兴根据皇宫中花灯的式样不断改革创新，当时他最杰出的作品是“球灯”。这种灯是由若干块不同的球面组成的，需要有娴熟的技术才能胜任。韩子兴能对此运用自如，因此享有“球灯韩”的美誉。解放后，韩子兴对技术刻苦钻研，更加精益求精。他在制作球灯的基础上，又创作了精巧美观的鸡心灯。这种灯由若干弯曲的弧形和互相对称的木片组成，造型象个倒垂的鸡心，制作难度很大，要求尺寸非常精确，否则便装配不严。此后，韩子兴又设计了钟形灯及多种造型优美的台灯、壁灯等。他的作品设计巧妙、作工精细，是宫灯艺术的宝贵财富。
2民间派
民间花灯，从历史上看，它是相对于宫廷花灯和艺匠花灯而言的，在现代，则是相对于现代新式花灯而言的。这种区分并非主观规定，而是根据花灯的制作者，花灯的流派特点所判别的。民间派花灯有哪些特点呢？①民间花灯的制作者，多数是农民，一般地说，在艺术上没经过专门的训练。创作都带有业余的性质。他们按照自己对生活的直观感受和审美习惯，无拘无束地表达理想和愿望。他们扎出的花灯，无论是造型、用料、色彩的配置和制作风格都带有浓厚的乡土气息。②民间花灯大都是结合婚嫁喜事和传统节令制作的，主题以歌颂生活为主，在形式上表现了强烈的装饰性。③民间花灯一般都是扎纸糊，或者就地取材，利旧利废。在制作技艺上虽然并不纯熟，但粗放有力，不矫揉造作。④民间花灯在样式和风格上有明显的地域性和传统性。因为区域经济、文化、风俗的制约，产生了一定地域内的共同的审美意识和审美情趣。同时，群众在制作花灯的时候，往往互相观摩、磋商、借鉴，而在历史上，又有祖传、世袭的因素。座椅每个地区的民间花灯，实际上是一种带有群众性的集体创作中发挥，又充实和丰富了集体创作。⑤有些民间花灯，成为农民的副业和手工艺人的专业，但其作品仍带有上述的特点。他们的产品虽然作为商品形态出现，但并没有形成工厂生产。每逢年节到来，灯市上那些纸扎、竹骨，配以彩绘、剪纸的九莲灯、花篮灯、花纹灯、猴爬杆、走马灯、火葫芦、四明灯，以及各种动物花灯等，依然保持着生动质朴、火红向亮、雍容大度的气质，具有独特的艺术技巧和健康诱人的艺术魅力。
3 艺匠派
元宵佳节离不开灯，婚寿喜庆也要灯，于是出现了买卖花灯的生意，艺匠花灯也就应运而生。因为花灯的审美趣味受到了商品生产、市场价值的制约，使得花灯艺术又从上述灯品中分离出来。有的表现了浓厚的民间特点，有的则不过是一种技艺的“加工”。民间工匠有一句谚语叫做“七分主人三分匠”。意思是说制作的产品要投其所好。当然，这里也有积极方面，民间艺人们为了提高花灯的商品价值和竞争能力，他们不断改进创新，提高灯品质量。从这点说，灯市活动发展了花灯艺术。另外，在新旧朝代更替期间宫廷花灯艺人流落民间，靠手工艺与灯市活动。这样一来，在很大程度上决定了艺匠花灯的艺术风格。它既有宫廷花灯的古雅、庄重、华贵和讲究精雕细刻的特征，又有民间艺术生动活泼、装饰性强和生活气息浓郁的特点。 江南花灯，就具有艺匠花灯的特色。上海灯王何克明创造的立体动物灯，广东佛山灯式老艺人邓威设计制作的大型灯式佛山秋色牌楼灯，传统色彩浓烈，既有精雕细刻的宫廷风格，又具有生动活泼的民间情趣，使传统的花灯艺术更美更完善。近年来，由于广大专业美术工作者、科技人员、工人、城镇居民踊跃参加灯会活动，他们充分发挥现代工艺、现代科学技术的优势，在继承传统花灯的基础上，创造出了崭新的现代花灯。属于这种体系的花灯我们把它叫做现代派花灯。现代花灯的主要特点是注重花灯艺术与现代科学的结合，重视新材料、新工艺的运用，造型简洁、明快、精致、清新，具有鲜明的时代性、科学性、民族性。1986年北京海淀区元宵灯会，利用“科学城”的现古代典礼时的主要乐器——七色编钟，编钟采用了现代声学的频率分析原理，随着优美的立体声音乐，代表不同频率的七色编钟放射出异彩 。心理研究所的心理测试灯，用独特的画面测试每个人的心理，人们心理不同，看图像的侧重点不同。同是一幅画，有人可以看成是一个大鼻子的老太婆的形象，有的一眼则看到画面上可爱的儿童。电子研究所将光导纤维引入花灯艺术中；北京航空学院的热气灯，融合了飞机制作和花灯制作的技艺，一次可载八人在空中飞行；海淀工业公司的十米大龙灯配有激光表演；北京林业大学的喷泉灯运用了声控技术。另外有定点发射通讯卫星灯、蜜蜂六号热气艇灯、电子荷花灯……一盏盏灯，爱夜幕中闪烁着，像是一个个橱窗，不仅展示了我国最新的科技成果，同时也给人们普及着各种科技知识。 这些应用现代科技原理制造的花灯，本身就具有简练、精确、科学的时代特征，所以现代花灯设计制作的用材、造型、结构、装饰，出现简洁化、精确性、科学化等倾向就不是偶然的了。例如对纸张、玻璃、金属、塑料等加工烫金、镀层、涂料、喷砂消光、凹凸模压、复合处理等各种表面处理，扬长避短，充分发挥工艺手段，使花灯设计制作更加生辉。这是现代派花灯的一种新颖手法。
