花灯的主要功能是供人们观赏、娱乐、美化环境。它是一种富于装饰性的工艺美术品。花灯的装饰性可以从两个方面理解：一方面，它表现在对生活的美化。年节和婚寿喜事，悬挂起各种花灯，增添节日气氛；如果在宫殿、厅堂、馆舍里挂起宫灯，更会显得雍容华贵。另一方面，一时更主要的方面，即它的艺术形式本事所具有的强烈的装饰性。根据这两点我们不难看出，各种宫灯、纱灯和制作精良的特种工艺灯都属装饰性花灯，如杭州的九莲灯、北京的红木宫灯、仿古瓷花格宫灯、上海的水晶龙舟灯。一些少数民族用灯彩在集镇上装饰成穹形桥梁，星灯当空，犹如彩虹，绚丽多彩，蔚为大观。
以实用为主要目的的花灯虽然实际上也具有装饰性，但由于它们首要的是以实用为目的，是用花灯艺术作为手段令其有美的造型，因而归于此类。旧时手提花灯、戳灯、台灯等即此。《宋书》中记载：孝武帝床头有土鄣，壁上挂葛灯笼、麻绳拂。这种葛灯笼就是当时宫廷的实用花灯。清明以来盛行的镂空牙雕灯也是实用台灯。上海工艺装饰厂设计制作的大型水晶玻璃花蓝吊灯高四米，直径二点七米，重七百公斤，由一万多片水晶玻璃组成。它将现代艺术灯座与古典宫灯式样融为一体，是现代实用花灯之佳作。
另外，有一种用于商业活动和文体活动的广告花灯。它充分利用传统的灯会活动和花灯形式介绍商品，宣传信息。古代商家门前的幌子灯、标记灯等亦属此例。现代广告灯更是五花八门、丰富多彩，如湖北潜江的神州等、金奖园林清酒等和哈尔滨冰灯游园、泉州闹元宵文艺彩车等。
3主题性花灯
以历史人物、戏曲故事、成语故事、民间传说、时事新闻以及民族英雄等为题材设计制作的花灯。它表现一定的故事情节，有明显的思想内容。这种花灯多见于灯会活动。湖北潜江猪八戒吃西瓜灯就取材于《西游记》的故事。
4 娱乐性花灯
花灯都有观赏娱乐价值，这里说的娱乐性的花灯是以趣味性、知识性、科学性、游艺性为主，寓教于乐。早在宋代以后，每到热闹的灯节，人们常在那些花鸟虫鱼、百态千姿的彩灯上，写有包罗万象的新奇谜语，吸引着男女老少，使他们苦苦冥想，达到娱乐的目的。这些写有彩灯上的谜语，就称为“灯谜”，写有灯谜的花灯就属于娱乐性花灯。在我国民间舞蹈和民间曲艺的百花园中，有不少是利用花灯形式进行舞蹈和演唱的，如商南花灯、吉安鲤鱼灯、四川车灯、荆州滚灯等等。商南花灯，是一种古老而新鲜的民间曲艺形式，边唱边玩灯。玩的灯有满架灯和半架灯。满架灯四十八盏，其中有排灯一面，宫灯八对，其余为各种各样的花灯，如鸡等、羊灯、虎灯、蚂蚱灯、西瓜灯、白菜灯等等。半架灯为其一半，但须排灯一面，宫灯四对。这些花灯伴着唱词，具有浓郁的乡土气息和陕南的地方特色。在众多的民间彩灯中，江西吉安的鲤鱼灯别具一格。鲤鱼灯形体小巧，头尾能动，内装电池照明，舞时轻盈洒脱，伴以唢呐曲牌与打击乐演奏，表演气氛十分红火热烈。另外，文体活动中还有舞龙和北京特有的桶形宫灯风筝。舞龙，又称龙灯。一种是布做的，不亮；另一种是分节龙，一般是七节或九节，最长的有三十多节，用竹扎纸糊，每节装上灯或点上明火。舞龙者的动作，要求非常协调，才能显示一种龙的整体，如果在晚上观看，更为壮观。桶形宫灯风筝，一般用绢制成，有六面体，八面体之分，灯的每扇上画有山水、人物、花卉以及篆隶字等。所以它即可以放飞，有可以作为室内的装饰陈设。还有一些用电动马达设计制作的游艺玩具灯，例如猫扑鼠灯、猪八戒吃西瓜灯。猫捕鼠的敏捷动作，猪八戒洋洋自得的神态，津津有味地咀嚼，简直惟妙惟肖，妙趣横生。以上四类花灯，它们的社会作用和价值虽各有侧重，但又往往交错，相得益彰，有时也难截然分开。
